Hoofdstuk 11 — De prijs van het verleden
Deel III — De ivoren terrassen
De ochtendzon viel over de groene binnenplaats van Het Huis met de Blauwe Luiken toen Sollorva uit De Rozenkoepel terugkeerde. Aan het ontbijt brachten de vier hun afzonderlijke verhalen weer bij elkaar. Eun-Jae vertelde wat hij tijdens de late lezing over De Grote Vereniging had gehoord. Godwin en Kael moesten uitleggen waarom er in De Zevende Wolk nog dertien goud en een verdwenen fles wijn op hen wachtten. Ten slotte beschreef Godwin de droom van de donkere panter, de jagers met hun netten en het moment waarop het gevangen dier hem recht had aangekeken.
Het ontbijt was eenvoudig en het overleg kort. Voor de tweede keer in twee dagen splitste de groep zich op. Eun-Jae en Sollorva zouden terugkeren naar Asterra Academica om professor Oren Daal te spreken. Godwin keek ondertussen in zijn geldbuidel en vond daar nog altijd slechts vijf zilverstukken. Hij overtuigde Kael ervan dat ook zij een doel voor de dag nodig hadden — bij voorkeur een doel dat betaalde.
Eerlijk werk
De eerste ideeën kwamen uit oude gewoontes. Ze konden iemand op straat van zijn geld beroven, een winkel leegroven of met iets meer ambitie zelfs een bank overvallen. Tussen de plannen door ontstond een onverwacht ernstig gesprek over rechtvaardigheid, noodzaak en de vraag wanneer gebrek een misdaad werkelijk kon verontschuldigen. Geen van hun antwoorden maakte een overval beter. Uiteindelijk kozen zij voor de mogelijkheid die minder snel met een celdeur eindigde: eerlijk werk zoeken.
Hun stappen brachten hen naar De Omgekeerde Lier, tussen de smallere studententerrassen rond Asterra. Naast een brede trap hing de vergulde lier waaraan de zaak haar naam ontleende ondersteboven. Boven was het warm, luid en vol. Lange tafels stonden dicht opeen, studenten probeerden elkaar boven bier, muziek en verhitte discussies uit te overtuigen en op een klein podium streden een violist en een trommelaar om de ruimte.
Achter de bar werkte Tavio Brindle sneller dan de studenten konden bestellen. De goblin droeg felgele bretels over zijn overhemd. Een ronde bril zakte telkens over zijn neus en boven zijn vriendelijke glimlach krulde een zorgvuldig onderhouden snor bijna onnatuurlijk sierlijk omhoog. Terwijl zijn handen glazen vulden en verschoven, ontving hij Godwin en Kael alsof hij zijn hele ochtend op precies deze twee onbekenden had gewacht.
Tavio kende meer dan één manier om geld te verdienen. Er ging een verhaal rond over een docent van wie de aktetas was gestolen en die mogelijk een beloning uitloofde. Werk op een vissersboot in de haven betaalde goed, al rook men daarna waarschijnlijk nog dagen naar de vangst. En bij Museum Orivane zochten ze extra bewakers.
Het museum trok onmiddellijk hun aandacht. Ze namen afscheid van Tavio en liepen terug de zon in. Onderweg kreeg het eerlijke werk alweer een minder eerlijke rand. Als zij als bewakers binnenkwamen, zouden zij het gebouw, de routes en de kunstwerken van dichtbij leren kennen. Misschien konden zij later ongemerkt vertrekken met iets dat aanzienlijk meer waard was dan een dagloon.
Museum Orivane lag aan een open plein in de Museumwijk. Lage ivoorkleurige vleugels omringden een hoge koepel; turquoise dakranden en brede bogen vingen het licht en lieten de zeelucht door het gebouw trekken. Een sierlijk hek sloot het terrein af. Bewakers stonden bij de poort, liepen over de tuinen en hielden de hoofdingang in het oog. Zelfs voordat Godwin en Kael binnen waren, werd duidelijk dat hier weinig onopgemerkt gebeurde.
Bij de balie vroegen zij niet naar de collectie, maar naar werk. Een medewerker bracht hen naar het hoofd van de beveiliging: een brede, krachtig gebouwde dwerg die hen met de gereserveerde blik van iemand bekeek die dagelijks sterke verhalen over ervaring moest beoordelen. Godwin en Kael vertelden over hun afkomst, hun reizen en de gevaren die zij al hadden doorstaan. Het aangeboden tarief van twintig goud voor een trainee vonden zij beledigend laag. Zij waren geen trainees en hadden volgens henzelf geen aanleiding nodig om dat eerst te bewijzen.
De onderhandeling duurde lang genoeg om de dwerg zowel hun koppigheid als hun zelfvertrouwen te tonen. Uiteindelijk ging hij akkoord met vijfentwintig goud voor een dag. Eerst zouden zij een rondleiding krijgen, de werking van het museum leren kennen en de voorwaarden van de beveiligingsdienst horen; daarna konden zij zelfstandig worden ingezet. Niet veel later droegen zij hetzelfde herkenbare beveiligingsembleem als de andere bewakers. Het plan om Museum Orivane binnen te komen was geslaagd. Alleen de manier waarop was onverwacht legaal.
Asterra Academica
Aan de andere kant van de stad liepen Eun-Jae en Sollorva de brede trappen van Asterra Academica op. De universiteit was geen enkel gebouw, maar een open wijk van lichte collegezalen, tuinen en galerijen rond verschillende binnenplaatsen. Studenten liepen met boeken, instrumentkokers en opgerolde kaarten onder hun armen tussen zonlichte terrassen. Achter de grootste toegangsbogen draaide boven een ondiepe waterkom een stelsel van messing hemelringen. Hun schaduwen gleden langzaam over sterrenbeelden die in de stenen vloer waren ingelegd.
Een baliemedewerker wees hun de weg naar het kantoor van professor Oren Daal. Zijn werkruimte leek meer op een kleine sterrenzaal dan op een gewoon kantoor. Historische hemelmodellen en zorgvuldig bewaarde instrumenten stonden tussen moderne meetopstellingen; doorschijnende sterrenkaarten hingen op verschillende hoogten boven een tafel vol boeken, koperwerk en losse berekeningen. Achter die tafel stond een menselijke man van middelbare leeftijd met warrig donker haar, een bril met een dun metalen montuur en de mouwen van zijn ivoorkleurige hemd opgerold onder een gedempt blauw academisch vest.
Oren was nog in gesprek met een jonge onderzoeker. Zij had kort koperbruin haar, inktvlekken op haar vingers en een smalle strook vol overgeschreven tekens in haar handen. Tussen hen lagen de gecodeerde hemeldata die in Sarelas onderzoek telkens opnieuw waren opgedoken. Oren stuurde haar naar het archief om de gegevens in chronologische volgorde naast de oude bronnen te leggen. Terwijl ze haar papieren bijeenraapte, stelde ze zich haastig voor als Mirael Vos van Atelier Avelisse. Daarna glipte ze met haar notities en tas langs Eun-Jae en Sollorva naar buiten, op weg naar het noordelijke archief.
Toen de deur achter haar dichtviel, richtte Oren zijn aandacht op zijn nieuwe bezoekers. Het gesprek zwierf langs alles wat de groep sinds Mistvoorde bezighield. Wilgenbroek kende hij naar eigen zeggen niet. De Ravenkroonse soldaten die uit scheuren leken te zijn verschenen, plaatste hij naast de blijvende schade van De Scheuring. Hij sprak over De Grote Vereniging, over Ravenkroons poging de leylijnen rond het rijk te centraliseren en over de ramp die daarvan was overgebleven. Maar toen Eun-Jae vertelde dat Ravenburg opnieuw belangstelling toonde voor oude kristallijne resten uit De Scheuring, verdween iets van de ontspannen academische zekerheid uit Orens houding. Na alles wat tijdens De Scheuring was gebeurd, zag hij weinig onschuldige redenen voor die belangstelling.
Eun-Jae tastte voorzichtig af waar Orens loyaliteiten lagen. Pas daarna liet hij met magie een visueel hologram van de containment-koker en het voorwerp daarin boven de onderzoekstafel verschijnen. Het licht tekende de vorm tussen de boeken en hemelkaarten af. Oren boog zich eroverheen, zichtbaar getroffen door wat hij zag. Het deed hem denken aan een geconcentreerde vorm van dezelfde restenergie die als fijne, gestolde Breukschade op oude Ravenkroonse materialen voorkwam. Voor een materiële vergelijking verwees hij hen naar Museum Orivane. Curator Ravel Senza kende die voorwerpen beter dan hijzelf.
Oren stelde hun bovendien de archieven van Asterra ter beschikking. In de koelere noordelijke bibliotheek maakten de open galerijen plaats voor hoge boekenkasten, leesnissen en lange rijen catalogusladen met groen uitgeslagen koperen grepen. Op verzoek bracht een archiefmedewerker boeken, uittreksels en onderzoeken bijeen over drie onderwerpen: De Scheuring, De Grote Vereniging en de achtergebleven Scheuringsenergie op voorwerpen uit die periode.
Terwijl zij op de stapels wachtten, vroeg een van hen zich hardop af of Godwin en Kael zich beter gedroegen dan de avond ervoor. Ze besloten dat ze waarschijnlijk niet zo laag over hun metgezellen moesten denken.
De boeken en documenten verdwenen veilig in de Bag of Holding. Daarna vertrokken ook Eun-Jae en Sollorva naar Museum Orivane.
Museum Orivane
Binnen de brede bogen van het museum werd de warmte van de straat meteen zachter. Onder de opengewerkte koepel stond een groot scheepsmodel. Een mozaïek van zeilschepen vulde de achterwand en turquoise lijnen in de vloer liepen tussen kustkeramiek, navigatie-instrumenten en een lichte binnentuin met citrusbomen en stil water. Personeel en bezoekers spraken uit gewoonte zacht, alsof de koele galerijen zelf daarom vroegen.
In de centrale hal zagen Eun-Jae en Sollorva twee onverwacht bekende bewakers. Godwin en Kael liepen naast het dwergse beveiligingshoofd en droegen hetzelfde embleem als de rest van het museumpersoneel. Godwin probeerde door te lopen toen hij zijn metgezellen zag naderen, maar Kael en de dwerg bleven staan. Daardoor had ook hij weinig keuze.
Eun-Jae grapte dat hij hoopte dat de twee zich die dag beter gedroegen dan de avond ervoor. De blik van het beveiligingshoofd verschoof net genoeg om te laten zien dat hij die opmerking had opgeslagen. Voordat hij er iets mee kon doen, kwam iemand met snelle passen uit de zaal op hen af.
Ravel Senza was een hoge elf met zwarte krullen rond een scherp, zelfverzekerd gezicht. Over een donker, goudgeborduurd vest droeg hij een lange ivoorkleurige jas; aan een smalle ketting hing één elegante museumsleutel. Zijn blik bleef aan Godwins Ravenkroonse harnas, schild en wapens hangen. Hij bekeek Godwin van top tot teen met zoveel openlijke ontzetting dat de paladijn onmiddellijk in de aanval ging.
“Wat is er mis met jou?”
Ravel wees naar de uitrusting.
“Wat is er mis met jóú?”
Volgens de curator hoorde authentieke Ravenkroonse imperiale uitrusting niet door de straten gedragen te worden. Zij hoorde onderzocht, bewaard en in een museum getoond te worden. Godwin antwoordde dat Ravel pech had: de uitrusting was van hem. Zijn oude, gewone harnas wilde hij eventueel wel verkopen. Ravel behandelde dat aanbod met de beleefde afkeer die hij anders waarschijnlijk voor roestig afvalmetaal bewaarde. Dat harnas was niets voor zijn collectie.
Eun-Jae stapte tussen de twee en stelde de belangrijkere vraag: wat was de curator dan bereid te betalen voor de Ravenkroonse stukken?
Ravel wilde eerst de volledige verzameling onderzoeken. Een compleet ensemble was meer waard dan losse delen, maar na een korte inspectie bood hij alleen voor Kaels zwaard al driehonderdvijftig goud. Kael bracht het bedrag zonder veel moeite naar vierhonderd. De snelheid waarmee die prijs tot stand kwam, maakte zelfs voor Godwin duidelijk hoeveel er op zijn lichaam hing. Hij stemde in met een volledig, niet-beschadigend onderzoek.
In een kleinere onderzoeksruimte werd de uitrusting op een brede tafel met gewatteerde doeken gelegd. Onder verschillende hoeken van het licht onderzocht Ravel het metaal, de vormgeving en de fijne poederachtige kristalsporen die als verse littekens langs de oude oppervlakken lagen. Zijn professionele beheersing maakte langzaam plaats voor onverholen enthousiasme. De stukken stamden uit Ravenkroons laatste imperiale vormgevingsperiode, vlak voor De Scheuring. Het materiaal was eeuwenoud, maar verkeerde in een staat die haast onmogelijk goed was. De achtergebleven Scheuringsenergie leek veel jonger dan de voorwerpen zelf.
Ravel bood vijfendertighonderd goud voor de volledige verzameling. Godwin en Kael onderhandelden verder totdat de curator zijn uiterste bedrag noemde: drieduizend achthonderd goud. De handen werden geschud. Het geld wisselde van eigenaar en de Ravenkroonse uitrusting bleef op de onderzoekstafel van Museum Orivane achter.
Godwin nam de verdeling onmiddellijk op zich. Hij stak drieduizend goud bij zich en gaf de resterende achthonderd aan Kael. Eun-Jae en Sollorva protesteerden: de vier stukken waren met de hele groep bemachtigd en de opbrengst had volgens hen niet alleen aan de twee onderhandelaars moeten toekomen. Ze waarschuwden Godwin dat deze keuze later nog op hem terug kon komen. Godwin liet zich niet vermurwen. De rest van de groep kreeg niets. Uit de Bag of Holding haalde hij daarna zijn oude zwaard, maliënkolder en gewone schild terug; het Ravenkroonse platenharnas, het schild en beide zwaarden waren nu eigendom van het museum.
Daarna vertelden Sollorva en Kael in grote lijnen wat de groep onderzocht. Opnieuw verscheen het hologram van het kristallijne voorwerp. Ravel herkende het object zelf niet, maar de lichtende resten ervan deden hem denken aan de kleine, volledig inerte kristalsporen op de verkochte uitrusting. Op de oude museumstukken was die gloed zwak en stoffig. Het hologram leek een geconcentreerde vorm van dezelfde restenergie te tonen.
De vergelijking bracht hem plotseling op een idee. Ravel draaide zich om en stormde met zoveel enthousiasme de onderzoeksruimte uit dat de rest van de groep onmiddellijk volgde.
Godwin bleef één ogenblik achter.
Het geld was al van eigenaar gewisseld. De uitrusting lag nog altijd binnen handbereik op de tafel. Het zou eenvoudig zijn geweest haar terug te nemen en met zowel het goud als het staal te verdwijnen. De gedachte bleef lang genoeg hangen om een mogelijkheid te worden. Daarna liet hij de uitrusting liggen en volgde hij de anderen.
Acht kristallen
Ravel voerde hen door de koele galerijen naar de Ravenkroonse collectie. Daar hing een beschadigde stenen plaat met ingelegde verf en fijn geëtste lijnen. In het midden stond een lege lichamelijke gestalte zonder herkenbaar gezicht. Daaromheen lagen acht kristallijne punten in een regelmatige ordening, door lijnen verbonden met de centrale vorm. Het materiaal en de vormgeving dateerden van vlak voor De Scheuring. Ravel kon niet bewijzen wat de punten ooit hadden gedaan of wat het geheel precies voorstelde. Maar naast het hologram van het voorwerp was de overeenkomst te sterk om zonder meer als versiering weg te zetten.
Tegen de tijd dat zij het museum verlieten, kleurde de schemering de ivoorkleurige terrassen goud en violet. Godwin en Kael keerden niet terug naar het hoofd van de beveiliging om hun dienst af te maken of zich af te melden. Ze ontvingen geen loon en liepen nog altijd met de beveiligingsemblemen van Museum Orivane op hun kleding naar buiten. De route naar hun volgende bestemming kenden zij inmiddels uit ervaring. Onder hun aanwijzingen liep de groep naar De Zevende Wolk, waar Vesper Ordis en Sarela Varessi hen bij de ingang opwachtten.
De Zevende Wolk
De lounge lag op een rustiger terras met open uitzicht over de daken en de zee. Boven de middelste boog van het ontvangstterras glansde een bronzen naambord met turquoise email en zeven gestileerde wolkenbogen. Binnen voerden turquoise vloerlijnen naar een kleine fontein. Zacht violet licht gleed over bleke steen en lage crèmekleurige banken. Doorschijnende gordijnen, zacht stromend water, snaarmuziek en dunne rookpatronen maakten van ieder gezelschap een afzonderlijke wereld.
Dezelfde donkerharige ober met het zorgvuldig onderhouden Franse snorretje herkende Godwin en Kael onmiddellijk. Hij kwam met snelle passen op hen af.
“Hé, jullie daar—”
Toen zag hij Sarela. De beschuldiging verdween halverwege zijn ademhaling. Zijn houding werd rechter en zijn stem zakte terug naar professionele kalmte.
“Ah, Sarela. Goedenavond. Ik zal de eigenaar halen.”
Enkele tellen later kwam Nima Vellori met lichte, bijna dansende passen uit de lounge. De mannelijke halfelf had lang, golvend zwart haar en scherpe maar vriendelijke trekken. Over een donker turquoise vest droeg hij een lange crèmekleurige jas; zijn paars gelakte nagels vingen het licht toen hij één hand naar Sarelas gezelschap opende.
“Sarela, wat prettig om je te zien. Je neemt wel vreemde gasten mee, voor wie dertien goud blijkbaar een mythisch bedrag is.”
Sarela keek Godwin en Kael aan alsof er opnieuw een deel van hun vorige avond werd onthuld waarvan zij liever niets had geweten.
“Zet het maar op de rekening.”
Daarmee was de schuld vereffend. Nima stelde zich voor en begeleidde hen persoonlijk naar een afgelegen privéruimte achter dikke gordijnen. Rond een lage ingelegde tafel stonden zachte banken. Twee verschillende waterpijpen waren klaargezet, naast potten warm water, verschillende soorten thee, kleine gerechten en een plank met brood, kaas, vlees en andere hapjes. Het geluid van de lounge zakte achter de gordijnen weg onder het zachte ruisen van een smalle fontein.
Nima wenste hen een prettige avond. Als Sarela maar een gil gaf, zou hij komen aanrennen — elegant, voegde hij eraan toe. Met een glimlach sloot hij het gordijn achter zich en liet het gezelschap alleen.
Sarela wees iedereen op het eten en de drank. Daarna begon zij aan het rapport waarvoor zij hen hier had laten samenkomen.
Eén essentieel onderdeel van het onderzoek ontbrak nog. Op meerdere Ravenburgse formulieren en documenten stonden gecodeerde astronomische datums. Het laatste deel van die codes was ontcijferd en alle reeksen leken naar hetzelfde moment te wijzen, maar zonder hun beginpunt konden de onderzoekers de werkelijke datum niet berekenen. Daarom had Sarela Mirael naar Asterra Academica gestuurd om in de oude hemelgegevens naar die nulmeting te zoeken.
Mirael was niet teruggekeerd.
Ze was na haar bezoek aan Oren niet meer bij Atelier Avelisse verschenen. Een medewerker van het archief had haar enkele uren eerder nog gezien, maar niemand had gezien dat zij Asterra weer had verlaten. Daar liep voorlopig haar spoor dood.
Over de andere onderdelen van het onderzoek kon Sarela wel met meer zekerheid spreken. In Mistvoorde had Ravenburg de stad vrijwel afgesloten. De identiteit van de daders en andere betrokkenen was nog altijd niet bevestigd, maar inmiddels was een specialistisch team van De Ogen van de Raaf aangekomen. Eun-Jae herkende de naam als die van Ravenburgs geheime dienst.
De magiërs binnen zo’n team konden mensen en voorwerpen waarschijnlijk van grote afstand bekijken, opsporen of bespioneren. Dat maakte zowel het kristallijne object als de containment-koker gevaarlijk om openlijk te bewaren. In Atelier Avelisse lagen ze daarom in een magisch afgeschermde kamer. Een voorwerp in de Bag of Holding was eveneens buiten bereik van zulke waarneming, omdat het zich in een afzonderlijke pocketdimensie bevond.
Daarna verschoof het gesprek naar het Dennenhartse bos. Ravenburgs aanwezigheid nam er verder toe. Volgens Sarela veranderde een academisch etiket niets aan bewapende soldaten en beveiligde kampen: dit was een duidelijke schending van het Pact van het Blad. Normaal hielden Sylvarelse grenspatrouilles Ravenburg buiten het bos, maar al twee weken was er geen contact met die patrouilles geweest en niemand had hen gezien. In dezelfde stilte bouwde Ravenburg een nieuw bevoorradingskamp op enkele kilometers van Stilwater, dicht bij de Breukkrater. Het kamp huisvestte inmiddels meer dan driehonderdvijftig soldaten.
Ten slotte kwam Sarela terug bij de koker en het object waarvoor de groep naar Ilyrassa was gereisd. Uit de onderzoeksdocumenten bleek dat Ravenburg nog drie andere kristallen bezat. Het voorwerp uit Pakhuis 12B werd daarin behandeld als een contactpunt met een interplanaire verbinding. Naar welke andere wereld of bestaanslaag die verbinding leidde, bleef onbekend. De containment-koker was volgens de afspraak gesloten gebleven.
De groep liet het hologram van het stenen reliëf uit Museum Orivane boven de lage tafel verschijnen. In de blauwachtige projectie stond de lege gestalte opnieuw tussen de acht geordende kristalpunten. Sarela bestudeerde het beeld en legde uit dat zulke diagrammen en voorstellingen vaker werden gebruikt voor de belichaming van sterke of goddelijke krachten. Het maakte van de overeenkomst nog geen bewijs. Zolang niet bekend was waar de contactpunten heen leidden en zolang de astronomische codes niet naar een werkelijke datum konden worden omgerekend, ontbraken de twee gegevens die het geheel betekenis konden geven.
Tussen de thee, het eten en de traag kringelende rook besprak de groep haar mogelijkheden. Ravenburg had meerdere kristallen. De Ogen van de Raaf waren in Mistvoorde aangekomen. Soldaten verzamelden zich bij het Dennenhartse bos. En Miraels spoor eindigde voorlopig in Asterra Academica, waar zij misschien de sleutel tot de ontbrekende datering had gezocht.
Daarom kozen zij hun volgende stap. Eerst moesten zij de gecodeerde datums begrijpen.
Wordt vervolgd.