Hoofdstuk 1 — Drie vreemden op dezelfde plek
Vorige · Verder lezen →
Deel I — De koepel van Wilgenbroek
Drie reizigers naderden het Dennenhartse bos langs verschillende wegen. Geen van hen wist dat de anderen bestonden. Toch werden zij naar precies dezelfde plek geleid.
Twee weken eerder had Eun-Jae in de stilte van een geheime bibliotheek een oude kaart onderzocht. Zijn vingers volgden het perkament terwijl zijn scherpe ogen achter ronde brillenglazen naar een onmogelijkheid zochten: een cartografische leugen tussen het oude Ravenkroonse Imperium en het nieuwe Ravenburgse Rijk. De kaart wees naar een plaats die niet door steen, maar door magie verborgen werd. De oude elf verliet zijn boeken en volgde het spoor de wildernis in.
Een week later hoorde Kael een stem. Het was dezelfde vertrouwde aanwezigheid die hem vaker had geleid, maar ditmaal vroeg zij om hulp. De beheerste aasimar-monnik begon zijn reis naar een dorp met een grote wilgenboom die zilveren tranen huilde onder een openbarstende hemel.
Drie dagen voor hun aankomst wrong een fluistering zich door de wortels van de wereld om Sollorva te vinden. De jonge boself, haar haar bijeengehouden door een band van levend mos, herkende daarin een boodschap van Mielikki, de Wildmoeder. Er zat een ziekte in de grond. Iets wat de natuur beschermde, vergiftigde haar tegelijk. Sollorva liet de eenzaamheid van haar bos achter zich en volgde het beven van de bladeren.
Aan de rand van hun bestemming voelden zij alle drie een vreemde weerstand in de lucht. Ieder zette afzonderlijk nog één stap en brak door een grens die niet zichtbaar was. Een ogenblik later stonden zij samen op een heuvel.
Beneden hen lag Wilgenbroek, verzameld rond een grote wilg midden in het Dennenhartse bos. Geen van hen had het dorp van buiten de magische grens kunnen zien. Eun-Jae, Kael en Sollorva stelden zich voorzichtig aan elkaar voor. De onderzoeker met zijn kaart, de monnik die een stem volgde en de druïde die door een godin was geroepen waren om verschillende redenen gekomen, maar iets — of iemand — had hen naar hetzelfde punt gebracht.
De scheur
Plots begon de grond te trillen. De lucht scheurde open en liet vreemde sterrenbeelden zien. Uit de scheur kwam een monster: een chaotische draaikolk van licht en duisternis, met één groot, paars oog dat hen aankeek.
Ze doken weg achter twee bomen en een steen. Sollorva, Eun-Jae en Kael wisten niet of ze het moesten aanvallen en wachtten rustig af wat het monster deed en hoe het zich gedroeg. Toen het monster een schrille gil liet horen en op Kael afkwam, sprong hij in een boom en verborg zich tussen de takken.
Sollorva liet bijtende kou over het monster slaan. Een tentakel van rauwe energie zwiepte terug en miste haar op enkele centimeters. Terwijl de anderen hun aarzeling van zich afschudden, sprong Kael als een wervelwind uit de boom. Zijn eerste dolk miste, maar zijn tweede, geleid door bijna hemelse precisie, trof raak.
Het monster keerde zich naar Kael. Op enige afstand liet Eun-Jae een perfecte, flikkerende illusie van de monnik verschijnen. Het wezen raakte in de war en ging achter de valse Kael aan. Een vuurstraal van Eun-Jae brandde door de draaikolk. Toen kwam Sollorva met een kreet achter haar rots vandaan. Ze gooide haar sikkel in een wanhopige, tollende worp. Het lemmet miste — totdat een plotselinge windvlaag het opving en rechtstreeks in het hart van het paarse oog stuurde.
Met een schreeuwloze gil stortte de vortex in. Het paarse oog viel op de bosbodem, barstte als porselein en verkruimelde tot as, waarbij alleen Sollorva’s sikkel op de resten achterbleef.
De bewoners van Wilgenbroek
De stilte die volgde was zwaar, alleen verbroken door hun rauwe ademhaling. De geleerde Eun-Jae, uitgeput door het gevecht, smeekte om een moment rust. Het was een luxe die ze niet kregen.
Uit het omringende bos klonk het geluid van snelle voetstappen en het geruis van wol op leer. Binnen enkele ogenblikken waren ze omsingeld door tien figuren in bruine kleding en groene mantels, met hun bogen en speren op hen gericht: de Wilgse Wacht.
Handen werden opgeheven in een gebaar van vrede. Hun leider, een strenge elfenvrouw genaamd Althea Naïlo, kwam naar voren, haar stem scherp als een mes. “Staan blijven! Leg uit.” Een hoopvolle, gefluisterde vraag van Sollorva – “Bent u mijn moeder?” – werd beantwoord met een enigszins verwarde ontkenning.
Hun verhaal over het monster, bevestigd door het litteken in de aarde en het hoopje vreemde as, weerhield Althea van strenger optreden. Toen arriveerde een nieuwe aanwezigheid. Niavara Laydone, de druïde van het stadje, bewoog met een sierlijke gratie die respect afdwong. Ze knielde, raakte de as en de gewonde aarde aan en voelde het verhaal. Ze draaide zich met een wetende blik naar de groep. “Ik heb gesproken met de Wildmoeder,” zei ze. “Ik verwachtte jullie al.” Nog een hoopvolle blik van Sollorva, maar weer een vriendelijke en definitieve: “Nee.”
Onder bewaking werden de drie naar Wilgenbroek gebracht. In De Dennenhartse Stronk vonden ze warmte, thee en de onvermoeibaar opgewekte herbergier Boris Kegbelly. Niavara, Eun-Jae en Sollorva namen bij het vuur plaats; Kael ging in kleermakerszit op de grond zitten. Daar legde Niavara uit waarom zij op hun komst had gehoopt.
De magische sluier die Wilgenbroek verborg, was aan het falen. Niavara’s eigen kracht om hem in stand te houden nam af. Er stond een groot ritueel gepland, maar de voorbereidingen waren onvolledig. Tot die tijd had ze een tijdelijke oplossing nodig: een pleister voor een wond die niet stopte met bloeden.
Uitgeput maar vastberaden trok de groep zich terug in hun kamers boven de taverne. De nacht hield zijn adem in en de dageraad beloofde de eerste stappen in een dieper mysterie.
Vorige · Verder lezen →